Reflejo de protección hacia los hermanos

El «reflejo de protección hacia los hermanos» describe un comportamiento que muestran muchos niños sanos cuando un hermano o una hermana está enfermo. El niño se coloca de forma protectora delante del hermano enfermo. Se muestra considerado, renuncia a sus propios deseos y asume una especie de papel de guardián en la vida cotidiana.

En este contexto, el término «reflejo» significa que el niño no toma esta decisión de forma consciente. Reacciona con rapidez y de manera espontánea en cuanto se da cuenta de que su hermano o hermana se encuentra en una situación de vulnerabilidad. Un niño de ocho años se queda callado cuando su hermana tiene un mal día. Una niña cancela una cita para quedarse en casa y cuidar de su hermano.

El reflejo protector suele manifestarse en pequeños gestos que pasan fácilmente desapercibidos en el ajetreo del día a día. Algunos ejemplos típicos son:

• El niño pregunta primero cómo está su hermano o hermana antes de hablar de sí mismo.
• Comunica a los padres los problemas del niño enfermo antes de que nadie le pregunte al respecto.
• Renuncia a juegos ruidosos, a sus amigos o a sus propios planes para permanecer cerca.
• Consuela, media en las disputas y encubre los errores de su hermano o hermana.
• Se guarda sus propias preocupaciones y su enfado para no suponer una carga adicional para los padres.

Hacia el exterior, un niño así parece maduro y sencillo. Precisamente eso hace que resulte difícil percibir el esfuerzo que hay detrás de ese comportamiento.

Los niños perciben desde muy temprano cuando la atención de los padres se centra en el hermano enfermo. En muchas familias, el día gira en torno a citas médicas, terapias y crisis agudas. El niño sano experimenta que la tranquilidad y la consideración relajan la vida cotidiana, y aprende que, al pasar a un segundo plano, contribuye a aliviar la situación.

Los expertos señalan que los padres de los niños sanos esperan, sobre todo, que estos sean considerados. El niño asimila esta expectativa y la convierte en su propia responsabilidad. Con el tiempo, esa consideración ocasional se transforma en una misión fija: cuidar de su hermano o hermana.

El reflejo de protección roza la «parentificación del hermano», en la que un niño asume tareas propias de los padres. En el reflejo de protección, lo principal es la protección; en la parentificación, el papel de cuidado y atención.

Un poco de cuidado mutuo entre hermanos es saludable. La situación se vuelve crítica cuando el hermano sano asume la responsabilidad de forma permanente y, al hacerlo, deja de lado su propio desarrollo.

Las señales de alerta de una sobrecarga son:

• El niño parece tenso, duerme mal o se queja de dolores de estómago y de cabeza sin que se aprecien signos físicos.
• Se aleja de sus amigos y parece mayor de lo que es.
• Su rendimiento escolar se resiente, o bien el niño se ve sometido a la presión de tener que rendir especialmente bien.
• Aparecen sentimientos de culpa en cuanto hace algo por sí mismo.

Los textos especializados sobre la situación de los hermanos de niños con enfermedades crónicas describen un mayor riesgo de sufrir trastornos emocionales, como ansiedad, tristeza y aislamiento silencioso. Si la sobrecarga persiste, puede derivar en un estado similar al «agotamiento del hermano».

Los padres pueden aliviar la presión sobre el niño sano sin restar importancia a su preocupación. En el día a día, resultan útiles algunas medidas concretas:

• Tiempo exclusivo: momentos regulares dedicados exclusivamente al hermano o hermana, sin la presencia del niño enfermo, aunque sean breves.
• Definir claramente los roles: decirle al niño que la responsabilidad recae en los padres y que no tiene por qué actuar como cuidador.
• Permitir la expresión de los sentimientos: se puede expresar la ira, los celos y la tristeza sin sentirse culpable.
• Limitar las tareas: sí a la ayuda acorde con la edad, pero no a las obligaciones de cuidado o supervisión que corresponden a los adultos.
• Proteger el contacto con los compañeros de su edad: mantener activos los contactos con los amigos, el deporte y las aficiones.

El intercambio con otras personas en situaciones similares también resulta de ayuda. En todo el país existen seminarios para hermanos y servicios de asesoramiento, por ejemplo, a través de la fundación FamilienBande, en los que los niños comprueban que hay otros que se encuentran en una situación similar.

Siempre que el niño se exprese con franqueza, vaya con ganas al colegio y tenga amigos, suele bastar con aliviar la carga del día a día. El apoyo especializado resulta conveniente cuando el aislamiento, los problemas de sueño, las ansiedades o las molestias físicas persisten durante semanas.

Los primeros puntos de contacto son la consulta del pediatra, los centros de asesoramiento educativo y los servicios especializados para hermanos. Un programa de coaching para padres, como el que se ofrece en Rückenwind, puede acompañar a las familias, ayudar a definir los roles y buscar conjuntamente soluciones para superar el agotamiento.

Solo un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o un profesional médico o psicoterapeuta puede determinar si el niño presenta un trastorno emocional que requiera tratamiento. El coaching y el acompañamiento no sustituyen a esta evaluación.