Parentificación de los hermanos

Cuando un niño padece una enfermedad grave o tiene una discapacidad, la vida cotidiana de la familia suele girar por completo en torno a él. En esta situación, un hermano sano puede asumir un papel que, en realidad, corresponde a los padres. Los expertos denominan a este fenómeno «parentificación» (del latín, «convertir en padre o madre»), es decir, una inversión de los roles entre el niño y los padres.

Se distinguen dos formas. En la «parentificación instrumental», el niño asume tareas prácticas: cuida de su hermano enfermo, se encarga de las labores domésticas u organiza asuntos que, en otras circunstancias, serían competencia de los adultos. En la «parentificación emocional», el niño se convierte en un apoyo emocional: consuela a la madre, se preocupa por el ambiente en casa e intenta mantener a todos de buen humor.

Un poco de responsabilidad es beneficiosa para los niños. El problema surge cuando la responsabilidad se vuelve, de forma permanente, excesiva para la edad del hermano y le queda poco espacio para su propia vida infantil.

Los niños que asumen el papel de padres rara vez llaman la atención por un comportamiento ruidoso. A menudo se muestran especialmente adaptados, serviciales y «fáciles de tratar»; precisamente eso puede ser una señal. Indicios a los que los padres pueden prestar atención:

• El niño parece notablemente maduro y serio para su edad.
• Apenas expresa sus propios deseos y se retrae o se vuelve callado.
• Se preocupa mucho por el hermano enfermo o por los padres.
• Se queja de cansancio, dolores de cabeza o de estómago sin motivo aparente.
• En el colegio, su rendimiento disminuye; o, por el contrario, el niño se exige en exceso y quiere ser perfecto en todo.
• Muestra sentimientos de culpa, a veces incluso la idea de ser en parte responsable de la situación.

La ira reprimida también forma parte de ello. Muchos hermanos no se atreven a sentir celos o enfado, porque, al fin y al cabo, el niño enfermo «no tiene la culpa». Estos sentimientos son normales y están permitidos. Encontrará más información al respecto en el artículo sobre la rivalidad entre hermanos en situaciones de estrés.

La «parentificación» de los hermanos casi nunca se produce de forma intencionada. Cuando un niño padece una enfermedad grave, es comprensible que los padres dediquen sus esfuerzos a donde más se necesitan en ese momento. El niño sano queda así relegado a un segundo plano, sin mala intención alguna, y a menudo se ofrece a ayudar por iniciativa propia, porque percibe la preocupación que reina en el hogar y desea contribuir.

Los niños son sensibles. Se dan cuenta de cuándo los padres están agotados y, en esos momentos, muchos intentan no suponer una carga adicional. Así, asumen tareas y responsabilidades que superan sus fuerzas. Los expertos describen a los niños con responsabilidades de cuidado continuadas también como «jóvenes cuidadores»: las estimaciones para Alemania apuntan a varios cientos de miles de menores que ayudan regularmente a cuidar de un familiar enfermo.

Es importante saber que el hecho de que un niño asuma responsabilidades a una edad temprana no dice nada sobre el amor o el esfuerzo de los padres. Se trata de una reacción comprensible de todo el sistema familiar ante una gran carga. Sin embargo, si la sobrecarga persiste, puede derivar en un agotamiento del hermano o la hermana.

Incluso los pequeños cambios pueden marcar una gran diferencia. Lo más útil es, sobre todo, transmitirle al niño: «Puedes ser un niño, y eres igual de importante».

• Dedique tiempo en exclusiva al niño. Los momentos fijos y fiables que pase solo con su hermano o hermana —aunque sean breves— le proporcionan seguridad.
• Adapte las tareas a su edad. Está bien echarle una mano con pequeñas cosas, pero no asumir responsabilidades permanentes de cuidado o atención.
• Permita que se expresen todos los sentimientos. La ira, los celos y la tristeza pueden manifestarse sin que el niño se sienta culpable.
• Explicar las cosas con sinceridad y de forma adecuada a su edad. A los niños les resulta menos pesado lo que comprenden que lo que intuyen.
• Asegúrese de disponer de espacios propios. Los amigos, las aficiones y el tiempo libre no son un lujo, sino una protección.

El autocuidado de los padres es igualmente importante. Quien acepta ayuda para aliviarse a sí mismo, alivia la presión sobre todo el sistema, y el niño tiene que asumir menos carga. Las ofertas externas, como seminarios para hermanos, grupos de autoayuda o servicios de apoyo a las familias, pueden suponer un apoyo notable.

Es recomendable buscar ayuda especializada si la situación se prolonga: si el niño se aísla mucho, se muestra abatido durante semanas, su rendimiento escolar empeora notablemente, tiene problemas para dormir o presenta molestias físicas sin causa aparente. Incluso si ustedes, como padres, simplemente tienen la sensación de que su hijo sano se está quedando en segundo plano, eso ya es motivo suficiente para buscar asesoramiento.

Los puntos de contacto son los centros de asesoramiento educativo y familiar, los proyectos específicos para hermanos, las organizaciones de autoayuda y los servicios sociales de los centros hospitalarios. Muchas de estas ofertas son gratuitas y están especialmente adaptadas a los hermanos de niños enfermos.

Rückenwind Se entiende como un servicio de acompañamiento y orientación para las familias, no como un sustituto del diagnóstico o la terapia. Janike es trabajadora social y orientadora parental, y está cursando la formación para convertirse en psicoterapeuta infantil y juvenil; no realiza diagnósticos. Si sospecha que su hijo sufre un grave malestar emocional, la evaluación debe recaer exclusivamente en manos de un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o de un profesional médico o psicoterapeuta especializado.