Control de los impulsos

El control de los impulsos describe la capacidad de detener brevemente un impulso espontáneo de actuar antes de que se lleve a cabo. Un niño siente la necesidad de quitarle el bolígrafo a su compañero de clase y se detiene un instante. Esta breve pausa entre el estímulo y la reacción forma parte de las funciones ejecutivas, es decir, de los procesos de control del cerebro que hacen posible un comportamiento orientado a un objetivo.

Los expertos denominan «inhibición» al núcleo del control de los impulsos, es decir, la supresión de una reacción obvia, pero inoportuna en ese momento. Esto implica algo más que contener la mano:

• ser capaz de esperar una recompensa en lugar de cogerla de inmediato
• dejar que los demás terminen de hablar en una conversación
• no convertir la ira directamente en un golpe o un insulto
• perseverar en una tarea, aunque al lado haya algo más atractivo

Por lo tanto, el control de los impulsos no es solo un freno en el tráfico de la vida cotidiana. Crece con el niño y está estrechamente relacionado con la regulación emocional.

El control de los impulsos se localiza principalmente en la corteza prefrontal, la parte anterior de la corteza cerebral situada detrás de la frente. Esta zona madura más lentamente que casi cualquier otra región del cerebro. Sus vías nerviosas no se recubren por completo hasta una etapa tardía con una capa aislante (mielina), que permite transmitir las señales con mayor rapidez. Por ello, el desarrollo se prolonga hasta la edad adulta temprana, a menudo hasta los 20 o 25 años aproximadamente.

En la vida cotidiana, esto se observa paso a paso. Un niño de tres años que ve un caramelo lo coge; esperar le resulta demasiado difícil. Al llegar a la edad escolar, crece la capacidad de detenerse un instante y seguir las normas. En la pubertad, un adolescente suele ser capaz de identificar con claridad las consecuencias de sus actos, mientras que el «freno» en el cerebro aún va por detrás. Este desfase temporal entre el conocimiento y el control explica muchos de los momentos de riesgo propios de esta edad.

En el TDAH, el escaso control de los impulsos es uno de los tres síntomas principales, junto con la falta de atención y la hiperactividad. En la clasificación internacional de enfermedades, este cuadro clínico también se conoce como «trastornos hipercinéticos». Los niños afectados actúan antes de pensar. Responden sin pensar, interrumpen, les cuesta mucho esperar a que les llegue el turno y reaccionan ante pequeñas frustraciones con arrebatos violentos.

La causa radica en la maduración y el funcionamiento de la corteza prefrontal. Las neurotransmisoras dopamina y noradrenalina actúan allí de forma diferente, lo que hace que el sistema de control del cerebro funcione con menor eficacia. Los especialistas hablan de un retraso en la maduración: Las funciones ejecutivas de los niños con TDAH suelen estar varios años por detrás de las de sus compañeros de la misma edad. A ello se suma una marcada aversión a la demora, es decir, una fuerte renuencia a esperar por algo. El niño quiere la recompensa ahora mismo, y cualquier aplazamiento le resulta casi físicamente desagradable.

La estructura sirve de apoyo al sistema de control aún en desarrollo. Unas normas claras y concisas, unos procedimientos fijos y unas transiciones anunciadas con antelación alivian la tensión en situaciones en las que, de otro modo, un niño reaccionaría de forma exagerada. Algunas estrategias concretas para el día a día:

• Anuncie con antelación lo que va a suceder, en lugar de interrumpir las actividades de forma brusca.
• Haga que los tiempos de espera sean breves y visibles, por ejemplo, con un reloj de arena.
• Elogie el comportamiento deseado de forma inmediata y concreta, ya que los elogios tardíos no surten efecto en el TDAH.
• Tras un arrebato de ira, primero tranquilícese juntos; la conversación sobre la norma se mantendrá más tarde, con calma.

Los niños mayores se benefician de la autoinstrucción: repitir en voz baja los pasos de una tarea, siguiendo el patrón «parar, reflexionar, actuar». En casos de TDAH pronunciado, el apoyo forma parte de una terapia multimodal que combina formación para padres, terapia conductual y, en caso necesario, medicación.

Es normal que el control de los impulsos sea irregular en la primera infancia y durante la etapa de primaria. Es motivo de preocupación si un niño se muestra, durante meses, notablemente más impulsivo que sus compañeros de la misma edad, tiene problemas de relación en la guardería, en el colegio y en casa, y él mismo sufre por ello. En ese caso, conviene realizar una evaluación especializada.

El primer punto de contacto es la consulta del pediatra, que, si es necesario, derivará al niño a un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o a una consulta de psicoterapia infantil y juvenil. Solo un profesional médico o psicoterapeuta puede establecer un diagnóstico y determinar si existe un TDAH. Rückenwind ofrece apoyo a los padres en su día a día, pero no sustituye a esta evaluación.