Terapia de exposición

La terapia de exposición (también denominada terapia de confrontación o confrontación con el estímulo) es un pilar fundamental de la terapia conductual. En ella, el niño o el adolescente se expone de forma consciente precisamente a aquellas situaciones, pensamientos o elementos que le provocan miedo, en lugar de seguir evitándolos. Por ejemplo, un niño con miedo a los perros se acerca a un perro tranquilo, primero desde lejos y, más tarde, desde cerca.

La idea fundamental es sencilla: la evitación proporciona un alivio momentáneo, pero a largo plazo mantiene vivo el miedo. Quien, por el contrario, se enfrenta al miedo de forma gradual y controlada, comprueba que la catástrofe temida no se produce y que la tensión remite por sí sola. Esta experiencia no se puede provocar con meras palabras. El niño debe vivirla en primera persona para que el cerebro aprenda de nuevo.

Las técnicas de exposición se utilizan principalmente en casos de fobias y trastornos obsesivo-compulsivos. Los términos técnicos son:

• trastornos de ansiedad, como las fobias específicas (por ejemplo, a los animales, a las alturas o a las inyecciones), el trastorno de pánico, la ansiedad social o el trastorno de ansiedad generalizada
• trastornos obsesivo-compulsivos, en los que los pensamientos intrusivos y las acciones repetitivas (como lavarse o comprobar cosas constantemente) condicionan la vida cotidiana
• Trastornos por estrés postraumático (TEPT), así como como comorbilidad en algunos trastornos alimentarios y de otro tipo

En el caso de los trastornos de ansiedad, la confrontación específica con las situaciones temidas se describe como el núcleo del tratamiento, con una sólida base científica. En el caso de las compulsiones, la terapia conductual con exposición y control de la respuesta se considera el método de primera elección.

Por lo general, se comienza con la psicoeducación: el niño y los padres comprenden cómo surge la ansiedad en el cuerpo y por qué la evitación la intensifica. A continuación, existen, a grandes rasgos, dos vías.

En la confrontación gradual (desensibilización sistemática), el niño se va acercando paso a paso, de lo más fácil a lo más difícil. Juntos se elabora una especie de «escalera de la ansiedad», comenzando por el peldaño más bajo. En la confrontación masiva (sobrecarga sensorial), se empieza directamente con la situación que provoca mayor ansiedad.

Es importante que un terapeuta o una terapeuta acompañe los ejercicios, y no se limite a comentarlos. En el caso de las compulsiones, se añade el control de la reacción: el niño soporta la tensión sin llevar a cabo la acción compulsiva y comprueba que el temor no se materializa. Estos ejercicios suelen realizarse en situaciones de la vida cotidiana, por ejemplo, en casa o en el colegio.

La exposición es un proceso de aprendizaje. Si el niño permanece el tiempo suficiente en la situación que le causa miedo, vive dos experiencias: el miedo va en aumento, alcanza su punto álgido y luego remite por sí solo. Y la catástrofe esperada —la mordedura, la vergüenza, la desgracia— no llega a producirse.

Con cada repetición, la reacción se va atenuando. El cerebro almacena nuevas experiencias tranquilizadoras junto a los antiguos recuerdos de miedo. De este modo, el desencadenante va perdiendo poco a poco su poder. Precisamente por eso son tan importantes los ejercicios repetidos y regulares; una sola acción valiente no suele ser suficiente. En la terapia cognitivo-conductual, la confrontación se complementa con el cuestionamiento de los pensamientos que provocan miedo.

Los padres son aliados importantes en la exposición, sin necesidad de someterse ellos mismos a terapia. Resulta útil:

• No fomentar la evitación: intentar alejar al niño de situaciones que le provocan miedo, aunque sea con buena intención, no hace más que reforzar ese miedo. Son más útiles los pequeños pasos acordados con el especialista.
• Reconocer el valor, no solo el éxito: elogie a su hijo por haberse atrevido, independientemente del resultado.
• Mantenga la calma: los niños perciben la tensión de los padres. Un tono tranquilo y atento transmite seguridad.
• Colabore con los ejercicios: a menudo, las familias reciben tareas para realizar entre sesiones. La regularidad es fundamental.

Importante: los ejercicios de confrontación deben realizarse bajo supervisión profesional. Los padres no deben forzar por su cuenta una exposición intensa, ya que esto puede resultar abrumador y minar la confianza.

Si los miedos o las compulsiones limitan la vida cotidiana de su hijo, si evita ciertas situaciones o si tiene dificultades para dormir, en el colegio o en sus relaciones con los amigos, es motivo para buscar ayuda. Los primeros puntos de contacto son el pediatra y las consultas de psicoterapia infantil y juvenil.

Rückenwind «Eltern» les acompaña y les refuerza como familia a la hora de abordar estos temas. Este acompañamiento es un servicio de orientación y no sustituye a ningún diagnóstico ni tratamiento. Solo un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o un profesional médico o psicoterapeuta especializado puede determinar si existe un trastorno de ansiedad o un trastorno obsesivo-compulsivo y si la terapia de exposición es adecuada.