Trastorno por estrés postraumático (TEPT)

El trastorno por estrés postraumático, o TEPT, es una reacción psicológica ante un suceso que un niño ha vivido como una amenaza para su vida o como algo profundamente abrumador. En la clasificación de diagnósticos CIE-10, se le asigna el número F43.1. La característica principal es que la experiencia vivida no desaparece. Los recuerdos regresan por sí solos, a menudo de forma repentina y con toda su intensidad, como si todo volviera a suceder.

El TEPT no es una excepción poco frecuente. En un amplio estudio realizado en Estados Unidos, alrededor del 5 % de los adolescentes había padecido un TEPT a lo largo de su vida, siendo más frecuente en las niñas (7,3 %) que en los niños (2,2 %). Es importante que los padres sepan que un trauma no provoca un TEPT en todos los niños. Muchos niños superan las experiencias traumáticas con el tiempo y el apoyo adecuado, sin que quede secuela alguna.

Los síntomas pueden clasificarse en tres grupos:

• Reviviscencias: imágenes intrusivas, recuerdos recurrentes y pesadillas. Los niños menores de seis años lo manifiestan de otra forma. Repiten una y otra vez lo sucedido, y sus pesadillas no se pueden relacionar claramente con el suceso.
• Evitación: el niño evita lugares, personas o conversaciones que puedan recordarle lo sucedido. Algunos parecen emocionalmente «apagados», se alejan de sus amigos o pierden interés por cosas que antes les hacían ilusión.
• Hiperactivación: problemas para dormir, reacciones de sobresalto intensas, irritabilidad, arrebatos de ira, dificultades de concentración y estado de alerta constante.

A ello se suman a menudo pensamientos negativos: sentimientos de culpa, desconfianza, la sensación de ser el propio culpable de lo vivido. En el caso de los escolares, esto se manifiesta a veces en forma de dolor de estómago, dolores de cabeza o un descenso en las notas, sin que el niño hable del trauma.

Los factores desencadenantes son acontecimientos que suponen un peligro real o percibido de muerte o lesiones. En el caso de los niños y adolescentes, entre ellos se incluyen las agresiones físicas y sexuales, los accidentes graves, las mordeduras de perro y lesiones como las quemaduras. En los niños pequeños, la violencia doméstica desempeña un papel importante, especialmente la violencia entre las figuras de referencia.

Para la clasificación, es determinante la evolución temporal. La reacción aguda al estrés se manifiesta inmediatamente después del suceso y, en la mayoría de los casos, remite en un plazo de horas a unos pocos días. Si los síntomas persisten entre tres días y cuatro semanas, los especialistas hablan de un trastorno de estrés agudo. Solo cuando los síntomas persisten durante más de un mes se evalúa la posibilidad de un TEPT. Este también puede aparecer de forma tardía, en algunos casos semanas o incluso meses después del trauma.

En el caso de los niños y adolescentes, la terapia cognitivo-conductual (TCC) centrada en el trauma se considera el enfoque con mayor base empírica. El niño aprende a hablar sobre lo vivido, lo contextualiza con el acompañamiento terapéutico y va superando, paso a paso, el miedo a los recuerdos. Esto incluye ejercicios dosificados de la terapia de exposición, en los que el niño se acerca a lo que evita en un entorno protegido.

Se considera que el segundo método bien estudiado es el EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), en el que los recuerdos traumáticos se procesan mediante movimientos oculares guiados. La medicación no es la primera opción en el caso de los niños. Solo se plantea, en su caso, como tratamiento complementario, por ejemplo, ante ansiedades o depresiones concomitantes. Cuanto antes se inicie un tratamiento adecuado, mejores suelen ser las perspectivas.

Tras un trauma, lo que más necesitan los niños es seguridad y fiabilidad. Las rutinas fijas en la vida cotidiana, un ritmo diario tranquilo y la vuelta a las rutinas familiares les proporcionan estabilidad. Escuche a su hijo cuando quiera hablar, pero no le presione. Hágale saber que sus reacciones son comprensibles y que no ha hecho nada malo.

La psicoeducación para padres ayuda a comprender mejor los síntomas y a reaccionar con más serenidad en el día a día. Busque ayuda especializada si los síntomas persisten durante más de un mes, si la vida cotidiana se ve gravemente afectada o si su hijo habla de autolesiones o pensamientos suicidas. En casos de crisis agudas, el 112 o un servicio de psiquiatría infantil y juvenil son los puntos de contacto adecuados.

El diagnóstico y el tratamiento del TEPT deben recaer exclusivamente en manos de un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o de un profesional médico o psicoterapeuta. Rückenwind le acompaña a usted, como padre o madre, de forma orientativa durante este periodo, pero no sustituye ni al diagnóstico ni a la psicoterapia.