Anorexia nerviosa

La anorexia, denominada médicamente «anorexia nerviosa» (CIE-10: F50.0), es una grave enfermedad mental que forma parte del grupo de los trastornos alimentarios. Las personas afectadas mantienen su peso corporal en un nivel demasiado bajo de forma permanente mediante un estricto control de la alimentación. El elemento central es un intenso miedo a engordar o a tener un cuerpo demasiado gordo. Este miedo persiste, incluso cuando el niño o la niña ya se encuentra desde hace tiempo con un peso claramente inferior al normal.

Muchas personas afectadas tienen una percepción distorsionada de su cuerpo (trastorno de la imagen corporal): se sienten demasiado gordas, aunque su peso ya sea peligrosamente bajo. Perder peso les proporciona una sensación de control y de logro. La anorexia nerviosa es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la adolescencia. Suele aparecer entre los 14 y los 18 años y afecta principalmente a niñas y mujeres jóvenes, aunque también puede afectar a niños y a niños más pequeños.

La anorexia suele desarrollarse lentamente y comienza de forma inofensiva, por ejemplo, con el deseo de comer de forma más saludable o de perder algo de peso. Los padres deben prestar atención cuando se den varios de estos indicios a la vez:

• pérdida de peso notable o ausencia de aumento de peso durante la etapa de crecimiento
• Exclusión de grupos enteros de alimentos, raciones muy pequeñas, comer despacio, poner excusas a la hora de las comidas
• preocupación constante por las calorías, el peso y la figura
• práctica intensiva de deporte, incluso en secreto, e inquietud al estar quieto
• alejamiento de los amigos, mal humor, exigencia excesiva consigo mismo
• En el caso de las niñas: ausencia de la menstruación, sensación constante de frío, caída del cabello

Muchos niños ocultan la enfermedad y restan importancia a sus molestias. Una característica frecuente es que no perciben su propia enfermedad como tal (véase «falta de conciencia de la enfermedad»). Las conversaciones sobre el cuerpo suelen ser rechazadas rápidamente.

La anorexia no tiene una única causa. Se debe a la interacción de varios factores, y ningún progenitor tiene la culpa.

• Predisposición genética: los familiares de primer grado de las personas afectadas presentan un riesgo notablemente mayor. El sistema de neurotransmisores del cerebro también desempeña un papel importante.
• Personalidad: son frecuentes el perfeccionismo, la ansiedad y una baja autoestima.
• Etapa de la vida: los cambios físicos y sociales de la pubertad pueden desencadenar la enfermedad.
• Entorno: la presión por estar delgado que se ejerce en las redes sociales y en la sociedad afecta especialmente a los jóvenes con baja autoestima.

Además, la privación de alimentos altera el cuerpo y el cerebro. Esto intensifica los miedos y el pensamiento rígido, y la enfermedad se autoalimenta. Esto explica por qué un niño rara vez logra salir de esta situación por sí solo con simples palabras de ánimo.

La anorexia es una enfermedad que se puede tratar, y cuanto antes se inicie el tratamiento, mejores serán las perspectivas de recuperación. La terapia combina dos objetivos: recuperar un peso dentro de unos límites seguros y abordar los problemas psicológicos subyacentes.

En el caso de los niños y adolescentes, la familia es una parte fundamental del tratamiento. En la terapia familiar, los padres asumen inicialmente de forma consciente la responsabilidad de las comidas y, posteriormente, la van devolviendo paso a paso. Como complemento, se recurre a la psicoterapia —por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual— y al asesoramiento nutricional. Los estudios sobre la terapia familiar muestran resultados favorables en el caso de los adolescentes, aunque los datos disponibles son, en general, limitados.

A menudo basta con un tratamiento ambulatorio. En caso de un peso peligrosamente bajo o de consecuencias físicas graves, es necesaria la hospitalización en un centro especializado. A los padres les resulta útil evitar discusiones sobre la comida, informarse bien y distinguir entre la persona de su hijo y la enfermedad.

Si sospecha que puede tratarse de un caso de anorexia, no espere a que el peso siga bajando. Los primeros puntos a los que debe acudir son el pediatra o el médico de familia, así como los centros de asesoramiento especializados en trastornos alimentarios, que ofrecen sus servicios de forma gratuita y anónima. Allí, los familiares también encontrarán asesoramiento y apoyo.

Un diagnóstico fiable y el tratamiento deben estar exclusivamente en manos de un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o de un profesional médico o psicoterapeuta. Rückenwind «Eltern» les acompaña y les da fuerza como padres durante este periodo, pero no sustituye a una exploración médica, a un diagnóstico ni a una psicoterapia. Janike es trabajadora social y coach para padres, y está cursando la formación para convertirse en psicoterapeuta infantil y juvenil; no realiza diagnósticos.