Problemas de salud mental

«Problemas psíquicos» es un término genérico. Abarca todo aquello que afecta negativamente a la experiencia emocional y al comportamiento de un niño: estado de ánimo deprimido, miedos intensos, arrebatos de ira frecuentes, aislamiento, problemas para dormir o para comer, y dificultades de concentración. Los especialistas suelen hablar de «trastornos psicológicos» cuando dichos patrones se desvían claramente de lo propio para la edad y el desarrollo hasta el momento.

Este término no implica aún un diagnóstico. Un niño que duerme mal durante semanas tras una mudanza tiene un problema, pero no necesariamente un trastorno. Solo cuando los síntomas persisten, suponen una gran carga y limitan la vida cotidiana, se plantea la posibilidad de una enfermedad que requiere tratamiento. El artículo sobre salud mental describe cómo es una mente estable y qué es lo que fortalece a los niños en este sentido. Aquí nos centramos en la otra perspectiva: en las anomalías y en la cuestión de cuándo es necesario recurrir a ayuda especializada.

Los niños se desarrollan a saltos. Un niño de tres años con rabietas, uno de ocho con miedo a la oscuridad, un adolescente que se aísla: gran parte de ello forma parte del proceso de crecimiento y se supera por sí solo. A los padres les suele resultar difícil establecer esta distinción, y no se puede determinar a partir de un único comportamiento.

Hay tres preguntas que ayudan a evaluar la situación:

• Duración: ¿Persisten los síntomas durante semanas, en lugar de remitir al cabo de unos días?
• Sufrimiento: ¿Se nota que el niño sufre, se aísla, parece desesperado o está constantemente tenso?
• Vida cotidiana: ¿Se están descuidando aspectos importantes, como el colegio, las amistades, las aficiones, la alimentación o el sueño?

Cuantas más de estas situaciones se den y cuanto más se prolongue este estado, más conveniente resulta una evaluación especializada. El uso de los términos al respecto —por ejemplo, lo que los especialistas entienden por «comportamiento llamativo»— suele ser impreciso en la vida cotidiana. Importante: un comportamiento llamativo no es un fracaso educativo. Suele tener varias causas, que van desde la predisposición genética hasta las tensiones familiares, pasando por experiencias en el colegio o en el círculo de amigos.

Los trastornos mentales son frecuentes en la infancia y la adolescencia. Según el estudio nacional KiGGS del Instituto Robert Koch, aproximadamente uno de cada seis niños de entre 3 y 17 años —es decir, alrededor del 17 %— presenta indicios de riesgo de padecer trastornos psíquicos. Esto no significa que todos estos niños estén enfermos, pero muchos se benefician de recibir atención y apoyo.

Las áreas más afectadas son las siguientes:

• Ansiedad: preocupaciones excesivas, miedo a la separación, pánico o evitación; para más información, consulte el apartado sobre el trastorno de ansiedad generalizada.
• Depresión: aproximadamente 5 de cada 100 niños y adolescentes presentan síntomas que indican un episodio depresivo.
• TDAH: problemas de atención, control de los impulsos y necesidad de moverse.
• Trastornos alimentarios: sobre todo en la adolescencia, más frecuentes en las chicas.

El estudio COPSY del Hospital Universitario de Hamburgo-Eppendorf ha demostrado que el estrés psicológico aumentó considerablemente durante la pandemia de la COVID-19 y que, desde entonces, solo se ha recuperado parcialmente. Por lo tanto, las crisis en el entorno tienen un impacto cuantificable en el bienestar psicológico de los niños.

Si está preocupado, le ayudará actuar con calma y de forma concreta, en lugar de dejarse llevar por el pánico o esperar sin hacer nada a toda costa.

• Observe y tome nota: ¿qué ha notado, desde cuándo, con qué frecuencia y en qué situaciones? Unas pocas notas clave a lo largo de dos o tres semanas le permitirán detectar patrones. Muchos padres experimentan de forma similar esa primera sensación de sospecha.
• Entable una conversación: sin interrogatorios, sin reproches. Frases breves, escucha atenta, describa lo que observa («Últimamente pareces estar triste a menudo»).
• Recurrir al pediatra: la consulta de pediatría es un buen primer punto de contacto. Allí se pueden descartar causas físicas y, si es necesario, derivarle a otros especialistas. El artículo «El médico de cabecera como primer punto de contacto» explica qué se puede hacer en estos casos y qué no.

Otros puntos de contacto son los centros de pediatría social, los centros de asesoramiento educativo y familiar, así como los servicios de psicología escolar. Muchos de estos servicios de asesoramiento son gratuitos y garantizan la confidencialidad.

Busque ayuda si los síntomas persisten durante semanas, si el niño sufre mucho o si la vida cotidiana se ve gravemente afectada. Ante indicios de autolesiones, pensamientos suicidas o una crisis aguda, actúe de inmediato, no espere. Puede ponerse en contacto con el servicio médico de guardia llamando al 116 117; en caso de peligro grave, marque el 112; el servicio de asistencia telefónica está disponible las 24 horas del día en el 116 123.

Solo los profesionales médicos o psicoterapeutas pueden establecer un diagnóstico y prescribir un tratamiento, en particular los especialistas en psiquiatría o psicoterapia infantil y juvenil (KJP). Rückenwind «Eltern» le acompaña y le orienta a usted, como padre o madre, en este proceso. Janike es trabajadora social y asesora parental en formación como psicoterapeuta infantil y juvenil; no está colegiada y no realiza diagnósticos. El asesoramiento no sustituye a la psicoterapia ni a la evaluación médica, sino que les ayuda a dar el siguiente paso y a sobrellevar el tiempo de espera hasta una cita con un especialista.