Anorexia nerviosa (anorexia)

«Anorexia nervosa» es el nombre clínico del trastorno alimentario que muchos padres conocen como «anorexia». Ambos términos se refieren al mismo cuadro clínico. El término técnico latino aparece sobre todo en informes médicos, diagnósticos y guías clínicas, y se utiliza en el ámbito de la psiquiatría infantil y juvenil.

En la clasificación internacional de enfermedades, esta afección figura con el número F50.0. Pertenece al grupo de los trastornos alimentarios, es decir, trastornos mentales que se manifiestan de forma marcada a través del comportamiento alimentario. La palabra «anorexia» significa literalmente «falta de apetito», pero esta definición resulta imprecisa: las personas afectadas suelen tener hambre, pero la reprimen de forma consciente. En el centro de todo ello se encuentra un deseo profundamente arraigado de estar delgada y un gran miedo a engordar. Este miedo persiste incluso cuando el peso ya se encuentra desde hace tiempo en un nivel peligrosamente bajo.

La presencia de anorexia nerviosa la determina un especialista basándose en criterios establecidos. Para el diagnóstico deben darse varias características:

• Un peso claramente inferior al normal, provocado por la propia persona, por ejemplo, mediante ayunos estrictos, recuento de calorías, ejercicio físico excesivo o vómitos. En el caso de los niños y adolescentes, un peso inferior a los valores habituales para su edad se considera una señal de alerta.
• Un miedo intenso a ganar peso, incluso cuando el peso ya es bajo.
• Trastorno de la imagen corporal: las personas afectadas se perciben a sí mismas como demasiado gordas, a pesar de tener un peso inferior al normal. El propio peso influye en gran medida en la autoestima.
• Consecuencias físicas, como la ausencia de la menstruación o un retraso en el desarrollo físico.

El sistema de diagnóstico estadounidense DSM-5 describe la enfermedad de forma muy similar, pero prescinde de límites de peso fijos y se centra más en el estado general. Ambos sistemas hacen hincapié en que, a menudo, falta la conciencia de la enfermedad. Esto dificulta que las personas afectadas busquen ayuda por sí mismas.

A diferencia del uso coloquial del término, los expertos distinguen dos tipos de anorexia nerviosa. Esta clasificación ayuda a elegir el tratamiento adecuado.

• En el tipo restrictivo, las personas afectadas reducen su peso principalmente mediante la privación estricta de alimentos, el ayuno y la práctica intensiva de deporte. En este caso, los atracones o los vómitos no se producen de forma habitual.
• En el tipo «atracones y purgas», se producen además atracones o medidas compensatorias, como los vómitos provocados, el uso de laxantes o de medicamentos diuréticos.

Las transiciones son difusas y la forma puede cambiar a lo largo de la evolución de la enfermedad. Una parte de las personas afectadas desarrolla posteriormente bulimia nerviosa. El tipo con purgas suele ir acompañado con mayor frecuencia de complicaciones físicas, ya que los vómitos y los laxantes desequilibran el equilibrio mineral. Para los padres, esta distinción es menos importante que saber que ambas formas son graves y deben ser tratadas bajo supervisión médica.

No existe una única causa. Los expertos consideran que se trata de una interacción de varios factores. La predisposición genética influye, al igual que las sustancias neurotransmisoras del cerebro que regulan el hambre, la saciedad y la gratificación. A ello se suman rasgos psicológicos como un perfeccionismo marcado, unas altas exigencias hacia uno mismo y la necesidad de mantener el control.

A menudo, la enfermedad se inicia en la pubertad, cuando el cuerpo y la imagen que se tiene de uno mismo experimentan cambios. Los factores desencadenantes pueden ser una dieta, burlas relacionadas con la figura, experiencias traumáticas o una gran presión por rendir. Estos acontecimientos no causan la enfermedad por sí solos, pero pueden dar lugar a su aparición si existe una predisposición previa. Es importante que los padres sepan que la anorexia nerviosa no se debe a errores en la educación. Los reproches no ayudan al niño. Se trata de una enfermedad reconocida con componentes físicos y psicológicos, no es una cuestión de fuerza de voluntad ni de rebeldía.

La anorexia nerviosa es una enfermedad tratable, y cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de éxito. El tratamiento suele centrarse en la psicoterapia, a menudo una terapia cognitivo-conductual, combinada con un aumento de peso gradual y supervisado. En el caso de los niños y adolescentes, ha demostrado su eficacia la terapia familiar, en la que se involucra activamente a los padres. Dependiendo de la gravedad, el tratamiento se lleva a cabo de forma ambulatoria o hospitalaria. Los controles médicos garantizan que el corazón, el sistema circulatorio y el metabolismo se mantengan estables.

Como padres, pueden contribuir en gran medida permaneciendo al lado de su hijo con calma, paciencia y sin ejercer presión, y buscando apoyo para sí mismos. «Rückenwind» les acompaña en este proceso mediante el coaching y el apoyo a los padres.

No podemos ofrecer un diagnóstico ni un tratamiento médico. Solo un servicio de psiquiatría infantil y juvenil o un especialista médico o psicoterapeuta puede determinar si existe anorexia nerviosa y qué terapia es necesaria. En caso de bajo peso extremo o pérdida rápida de peso, deben solicitar esta evaluación lo antes posible.