Sensación de abandono por parte de los hermanos

Cuando un niño padece una enfermedad crónica o tiene una discapacidad, gran parte del tiempo de los padres se centra en ese niño: citas médicas, medicación, cuidados, preocupaciones. El hermano sano se queda al margen y recibe menos atención. A raíz de este desequilibrio, puede surgir la sensación de ser menos importante. Los centros especializados y las familias se refieren entonces al «niño en la sombra».

No se trata de una simple disputa por los juguetes. El niño experimenta, a lo largo de semanas y meses, que sus inquietudes parecen menos importantes que la enfermedad de su hermano o hermana. A menudo se comporta en silencio, colabora y se mantiene al margen. En su interior se acumula tristeza o ira. Los expertos consideran que se trata de una reacción comprensible ante una situación familiar angustiosa. No constituye un diagnóstico en sí mismo.

Las señales suelen ser sutiles. Un niño que nunca da problemas puede estar tan afectado como uno que se muestra ruidoso.

• Se aísla, parece triste o se muestra taciturno.
• Se queja de dolores de estómago o de cabeza sin que se detecte ninguna causa clara.
• Sus notas bajan y su capacidad de concentración disminuye.
• Reacciona con arrebatos de ira o rebeldía, aunque el motivo sea insignificante.
• Se adapta en exceso y asume tareas que son demasiado exigentes para su edad.
• Expresa sentimientos de culpa, como el pensamiento secreto de ser en parte responsable de la enfermedad.

Llama la atención el cambio: un niño que antes hablaba abiertamente, ahora guarda silencio. Algunos niños ocultan su angustia precisamente porque no quieren suponer una carga adicional para sus padres. Cuando la responsabilidad asumida se convierte en un papel permanente, se habla de «parentificación del hermano».

El permiso parental tiene una duración limitada. Un niño con diabetes, epilepsia o una discapacidad necesita citas médicas, terapias y supervisión que ocupan todo el día. Lo que ocupa a ese niño, falta en otros ámbitos. El niño sano acaba quedando, sin quererlo, en un segundo plano.

Esto no es señal de una mala educación. La literatura especializada lo describe como un efecto secundario típico de una situación excepcional en la que los padres se ven desbordados. Si a ello se suma el propio agotamiento, la atención que se le puede dedicar al resto del tiempo se reduce aún más. A menudo, además, los padres convierten inconscientemente al niño sano en un motivo de esperanza y le atribuyen capacidades que el niño enfermo no tiene. Esta presión puede llegar a ser excesiva y manifestarse en problemas escolares o en un retraimiento. Al mismo tiempo, los estudios señalan que muchos de estos niños llegan a desarrollar una gran competencia social y autonomía. Ambas facetas pueden coexistir.

Los niños saben aceptar que un hermano enfermo necesite, en ocasiones, más atención. Además, necesitan momentos fijos en los que tengan a sus padres solo para ellos. Los pequeños rituales regulares tienen un efecto más positivo que las grandes salidas esporádicas.

• Reserve un tiempo fijo: diez minutos por la noche, una comida con toda la atención puesta en ellos, una cita fija a la semana.
• Hable de la enfermedad de forma sincera y adaptada a su edad, para que puedan expresarse los miedos ocultos y los sentimientos de culpa.
• Acordar claramente las tareas: cuáles puede y quiere asumir el niño y cuáles superan su edad.
• Proteger los intereses propios y las amistades del niño fuera del ámbito familiar.
• Permita los roces normales; la rivalidad entre hermanos en situaciones de estrés forma parte de ello y es aceptable.

En la práctica, resulta útil turnarse en el equipo: uno de los padres se queda con el niño enfermo, mientras que el otro pasa tiempo con los hermanos. También es importante tener en cuenta el propio agotamiento, ya que unos padres agotados tienen poco que ofrecer.

Los seminarios regionales para hermanos y los grupos de autoayuda ofrecen a los niños un lugar donde conocer a otras personas que se encuentran en la misma situación. A nivel nacional, hay registradas más de cien instituciones que ofrecen este tipo de servicios. Para los padres, existen guías y centros de asesoramiento que les ayudan a gestionar sus recursos.

Si las señales persisten —como un aislamiento prolongado, problemas de sueño, un descenso notable del rendimiento o sentimientos recurrentes de culpa—, conviene realizar una evaluación especializada. «Rückenwind» acompaña a los padres, actuando como orientadores, en su día a día y a la hora de prestar atención al hermano o hermana afectado. Esto no sustituye a un diagnóstico ni a la psicoterapia. Solo una consulta de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o un especialista médico o psicoterapeuta pueden aclarar si hay algo más detrás.