Estrategias de afrontamiento (coping)

Las estrategias de afrontamiento, término técnico conocido como «coping» (del inglés «afrontamiento»), son los esfuerzos que realiza una persona para hacer frente a una situación estresante que, en ese momento, supera sus capacidades. El término se remonta a los psicólogos Richard Lazarus y Susan Folkman. En 1984, describieron el «coping» como un conjunto de esfuerzos cognitivos y conductuales en constante cambio para hacer frente a las exigencias internas y externas.

El «coping» se produce en parte de forma consciente y en parte de forma automática. Incluye procesos mentales, como la reinterpretación de una situación, y comportamientos visibles, como la resolución de problemas o la búsqueda de ayuda. Para los padres de un niño con una enfermedad mental, se trata de las reacciones, tanto pequeñas como grandes, ante el día a día: la llamada al centro de asesoramiento, la respiración profunda antes de la reunión con el profesor, el descanso en el balcón tras un día difícil.

Lazarus distingue dos enfoques básicos. En la estrategia de afrontamiento orientada al problema, la persona aborda directamente la situación estresante e intenta cambiarla. Algunos ejemplos son: informarse sobre la enfermedad del hijo, delegar tareas domésticas, acordar con el colegio medidas de compensación por desventaja o concertar una cita en el hospital.

En la gestión orientada a las emociones, la atención se centra en los propios sentimientos que surgen a raíz de la situación estresante. Se regulan la ansiedad, la ira o el agotamiento, por ejemplo, hablando con una amiga, haciendo unos minutos de ejercicio o practicando la respiración consciente.

Ambos enfoques tienen su lugar. Si es posible cambiar algo en una situación, resulta útil el enfoque orientado al problema. Si una situación es difícil de controlar, como por ejemplo la espera para obtener una plaza en terapia, resulta más reconfortante gestionar los propios sentimientos. Quien conoce su tolerancia al estrés, a menudo ya intuye qué enfoque le resulta más útil en ese momento.

No todas las estrategias resultan beneficiosas a largo plazo. Los estudios revelan un patrón recurrente: la resolución activa de problemas, la aceptación de una situación y la búsqueda de apoyo emocional van acompañadas de un menor estrés psicológico. Estas estrategias se consideran útiles o adaptativas.

Otros patrones proporcionan un respiro a corto plazo, pero agravan la situación a largo plazo. Entre ellos se incluyen la evasión permanente, los constantes reproches a uno mismo y el recurso al alcohol u otras sustancias. Se consideran desfavorables o desadaptativos y están relacionados con un mayor estrés psicológico.

• Útiles: pedir ayuda, compartir tareas, planificar momentos de descanso fijos, practicar técnicas de relajación, expresar los sentimientos.
• Desfavorable a largo plazo: cargar con todo solo, romper el contacto con los demás, culparse a uno mismo, aliviar la tensión con alcohol.

Los límites son difusos. Aislarse durante el fin de semana puede dar fuerzas. Si se prolonga durante semanas, lo que era descanso se convierte en una señal de alarma.

En el día a día familiar se pueden poner en práctica ambas estrategias de afrontamiento. A nivel práctico, resulta útil planificar medidas concretas: anotar los datos de una persona de contacto fija en el hospital, repartir el horario semanal entre ambos progenitores, informar a la empresa sobre una etapa especialmente exigente. Estas medidas permiten recuperar en cierta medida el control.

A nivel emocional, lo importante es el propio descanso. La relajación muscular progresiva, un breve paseo o una conversación sincera con el círculo de amigos o en un grupo de autoayuda refuerzan la resiliencia. Muchos padres subestiman el cuidado personal, ya que el niño enfermo acapara toda la atención. Quien vive al límite durante meses corre el riesgo de sufrir un agotamiento profundo, que el niño también percibe.

Un paso intermedio de probada eficacia consiste en centrarse en las propias fuentes de energía. En el ámbito del acompañamiento, esto se denomina «activación de recursos»: recopilar juntos aquello que antes les daba fuerzas y recuperar una pequeña parte de ello en la vida cotidiana. A veces, basta con media tarde libre a la semana para empezar.

La capacidad de afrontar las situaciones se puede aprender. El coaching y el acompañamiento para padres, tal y como los ofrece Rückenwind, ayudan a encontrar estrategias útiles y a identificar patrones negativos. Se trata de un acompañamiento, no de un tratamiento.

Si la angustia no remite, el sueño se ve afectado durante semanas, el estado de ánimo se deteriora de forma persistente o surgen pensamientos de rendirse, se requiere ayuda especializada. Los primeros puntos de contacto son la consulta del médico de cabecera, las consultas de psicoterapia y los centros de asesoramiento. En el caso de los niños, hay que tener en cuenta lo siguiente: solo un servicio de psiquiatría infantil y juvenil o un profesional médico o psicoterapeuta puede establecer un diagnóstico y evaluar qué tratamiento es necesario.