Pica

La pica (también conocida como síndrome de pica) es un trastorno alimentario en el que un niño, de forma repetida y durante un periodo prolongado, se lleva a la boca y se traga objetos que no son alimentos y que carecen de valor nutricional. Entre ellos se incluyen, por ejemplo, tierra, arena, tiza, papel, pelo, jabón, pintura o yeso de las paredes. El nombre proviene de la palabra latina que designa a la urraca (Pica pica), un ave que recoge objetos al azar.

Se habla de pica cuando este comportamiento se prolonga durante al menos un mes y ya no se ajusta al nivel de desarrollo del niño. En la clasificación internacional, la pica lleva el código F98.3; en el manual estadounidense DSM-5 figura bajo el nombre de «pica». A diferencia de lo que ocurre con un trastorno alimentario como la anorexia, en la pica lo importante es lo que come el niño, y no tanto la cantidad ni el peso corporal.

Muchos bebés y niños pequeños se llevan cosas a la boca para explorar el mundo que les rodea. Durante el primer o segundo año de vida, esto forma parte del desarrollo normal y no es motivo de preocupación. Los especialistas solo hablan de «pica» cuando un niño tiene la edad suficiente para distinguir entre lo comestible y lo no comestible y, aun así, ingiere regularmente objetos no comestibles.

Señales a las que los padres deben prestar atención:

• El niño ingiere de forma repetida y deliberada determinadas sustancias no comestibles, como tierra, tiza o papel.
• Este comportamiento se prolonga durante semanas y resulta difícil de interrumpir.
• Aparecen consecuencias físicas, como dolor abdominal, estreñimiento o valores sanguíneos anómalos.

Una prueba breve y puntual por curiosidad es algo distinto a un patrón recurrente. Asimismo, la negativa a alimentarse en la primera infancia y el trastorno de la ingesta alimentaria restringida (ARFID) son situaciones específicas que deben distinguirse del pica.

La pica tiene varias causas posibles. Suele darse con frecuencia en niños cuyo desarrollo sigue un curso diferente, como los que se encuentran en el espectro autista, los que presentan una discapacidad intelectual o los que sufren otros trastornos psíquicos. Para estos niños, masticar y tragar determinados materiales puede resultar atractivo o tranquilizador.

En casos más excepcionales, la causa subyacente es una carencia: si al organismo le falta, por ejemplo, hierro o zinc, puede surgir un deseo de ingerir sustancias inusuales, como arcilla o arena. Por ello, el diagnóstico siempre debe incluir un análisis de los valores sanguíneos.

Es difícil determinar la frecuencia con la que se da el pica. En un estudio realizado en Leipzig con unos 800 niños de entre 7 y 14 años, algo menos del cinco por ciento comía repetidamente cosas no aptas para el consumo. En los niños más pequeños, este tipo de comportamiento es mucho más frecuente y, a menudo, desaparece por sí solo a medida que crecen.

Lo primero es la seguridad del niño, ya que algunas sustancias que se ingieren son peligrosas. La pintura puede contener plomo, los objetos ingeridos pueden provocar una obstrucción intestinal y la tierra puede transmitir parásitos. Para los padres, esto significa en el día a día:

• Mantener las piezas pequeñas y los materiales peligrosos fuera del alcance de los niños.
• Velar por un entorno seguro y bien supervisado.
• En el caso de los niños pequeños, vigilar lo que se llevan a la boca.

Si existe una carencia nutricional, esta se trata de forma específica y, a menudo, el comportamiento mejora a raíz de ello. Si la causa no es una carencia, lo que ha demostrado ser eficaz es, sobre todo, una terapia conductual en la que el niño aprende, paso a paso, a dejar de comer cosas no comestibles. Hasta la fecha existen pocas terapias estándar para la pica que cuenten con una amplia base científica, por lo que el tratamiento se adapta de forma individualizada a cada niño.

Los padres deben buscar asesoramiento especializado si su hijo ingiere repetidamente objetos no comestibles, si presenta molestias físicas o si no están seguros de si ese comportamiento forma parte aún del desarrollo normal. La primera persona a la que deben acudir es el pediatra. Allí se podrá aclarar si existe alguna carencia o un riesgo para la salud y si conviene derivar al niño a un especialista.

En caso de pica persistente o grave, se llevará a cabo una evaluación más exhaustiva en un centro de psiquiatría infantil y juvenil, a menudo en colaboración con otros especialistas. Esto puede aliviar la carga de los padres, ya que no tienen que asumir la responsabilidad por sí solos.

Rückenwind El programa «Eltern» les acompaña en este proceso a modo de orientación, pero no sustituye al tratamiento médico. El diagnóstico y la decisión sobre la terapia solo pueden ser realizados por un servicio de psiquiatría infantil y juvenil o por un profesional médico o psicoterapeuta.