Teoría polivagal

La teoría polivagal es un modelo sobre el sistema nervioso autónomo, es decir, la parte del sistema nervioso que controla los latidos del corazón, la respiración y las reacciones ante el estrés sin que tengamos que pensar en ello conscientemente. El psicofisiólogo estadounidense Stephen Porges la presentó en 1994.

El modelo distingue tres estados. En el primero, la persona se siente segura y es capaz de establecer contacto, hablar y jugar. Porges atribuye este estado a una rama del nervio vago, a la que denomina «vago ventral». El segundo estado es la lucha o la huida, controlado por el sistema simpático, que pone al cuerpo en estado de alarma. El tercer estado es la paralización o el retraimiento, que Porges atribuye al vago dorsal.

Un concepto fundamental es la neurocepción. Con ello, Porges se refiere a que el sistema nervioso explora constantemente el entorno de forma inconsciente y evalúa si una situación es segura, amenazante o pone en peligro la vida. Esta evaluación se produce más rápido de lo que un niño o un adulto podría expresarlo con palabras.

A los padres, esto les suele resultar familiar. Un niño que se siente seguro habla, ríe y se deja consolar. Si el estrés aumenta, se vuelve ruidoso, inquieto o enfadado, quiere huir o da golpes a su alrededor. Si la tensión es demasiado grande, entra en un tercer estado: se queda en silencio, parece ausente, se retrae o, de repente, parece cansado y distante.

La teoría destaca que el sistema nervioso de un adulto tranquilo puede ayudar al niño a calmarse. Describe este proceso mediante el concepto de «corregulación». Un niño aprende a regular sus emociones, en un primer momento, gracias al acompañamiento de personas de referencia con las que tiene confianza. En la terapia del trauma, este modelo se utiliza para explicar reacciones intensas de estrés y susto, como las que se producen en un trastorno por estrés postraumático. El lenguaje ilustrativo de la seguridad y la conexión llega mejor a muchas familias que los términos técnicos abstractos.

En este punto es necesario ser sinceros. El modelo está muy extendido tanto en la práctica como en la literatura especializada, pero su fundamento neurofisiológico se considera controvertido en los círculos académicos y no está demostrado de forma fehaciente.

El fisiólogo Paul Grossman, del Hospital Universitario de Basilea, expuso en 2023 en la revista especializada *Biological Psychology* por qué considera que cinco supuestos fundamentales de la teoría son insostenibles o improbables. Entre otras cosas, se critica la suposición de que un determinado parámetro de la frecuencia cardíaca refleje de forma fiable el denominado «tono vagal», así como la tesis de que las fibras vagales mielinizadas sean una característica exclusiva de los mamíferos. Un trabajo de revisión más amplio, en el que participaron numerosos expertos en fisiología del nervio vago y neuroanatomía, llegó a una conclusión similar en 2026.

Porges se opone a ello. En una réplica publicada en 2026, reprocha a los críticos que ataquen una versión distorsionada de su teoría y distingue más claramente entre la base física y la perspectiva polivagal como enfoque clínico. Para los padres, esto significa que el lenguaje descriptivo sobre la calma y el estrés resulta de ayuda para algunos en su vida cotidiana. Las afirmaciones concretas sobre determinadas vías nerviosas del cerebro son científicamente controvertidas y no deben entenderse como hechos contrastados.

La teoría polivagal puede servir como ejemplo ilustrativo para hablar sobre la tensión y la calma. Nos recuerda que un niño tiende a tranquilizarse más si la persona adulta se mantiene tranquila, y que nuestro propio estado de ánimo es fundamental en este sentido. En este sentido, encaja bien con enfoques como la atención plena y el autocuidado consciente.

Es importante mantener una visión objetiva. La teoría no es un método de diagnóstico ni un método de tratamiento con eficacia demostrada. Se recomienda actuar con cautela ante las ofertas que utilizan este término en su publicidad y prometen una curación rápida del trauma o el estrés. La investigación actual no respalda tales promesas de curación.

• Utilice el modelo como un lenguaje para nombrar estados, no como prueba de procesos biológicos.
• Preste atención a las rutinas seguras y fiables y a los momentos de tranquilidad, en lugar de centrarse en técnicas aisladas que prometen grandes resultados.
• Mantenga una actitud escéptica ante los cursos costosos que presentan su eficacia como científicamente demostrada.

Si su hijo o hija sufre un estrés intenso durante un periodo prolongado, se aísla, se queda paralizado con frecuencia o usted sospecha que ha vivido una experiencia traumática, busque ayuda especializada. El primer punto de contacto es el pediatra. Una evaluación, un diagnóstico y un tratamiento fiables solo pueden ser realizados por un servicio de psiquiatría infantil y juvenil (KJP) o por un profesional médico o psicoterapeuta especializado.

Rückenwind «Eltern» se entiende como un servicio de orientación y acompañamiento para padres. Janike es trabajadora social y orientadora parental, y se encuentra cursando la formación para convertirse en psicoterapeuta infantil y juvenil; no está colegiada y no realiza diagnósticos. Nuestro acompañamiento no sustituye a la psicoterapia ni a una evaluación médica. En caso de sospecha concreta de un trastorno mental, se debe acudir al profesional especializado correspondiente.